29/05/2026
Au nord de la Nièvre, à quelques encablures de Nevers, le village de Pougues-les-Eaux cache une histoire à peine croyable. Avant de devenir une station cotée, ce fut longtemps un simple bourg rural. Pourtant, on murmure déjà au Moyen Âge des vertus étonnantes à son eau claire qui jaillit en abondance. Des analyses menées plus tard révéleront une concentration en bicarbonate de soude, silice et fer – une composition rare, dont la réputation va modifier à jamais le destin du lieu (Base Mérimée, ministère de la Culture).
Le véritable tournant survient au début du XIXe siècle. En 1821, la première analyse sérieuse du docteur Bertrand consacre la renommée de la “Source des Ducs”. Les autorités, flairant l’intérêt économique, reconnaissent officiellement les vertus curatives de ces eaux : “remèdes souverains contre les calculs rénaux, les maladies du foie et maintes infirmités de la vieillesse”. À une époque privée d’antibiotiques, cette réputation fait bientôt affluer les malades fortunés – et l’élite parisienne.
De la seconde moitié du XIXe siècle à la Grande Guerre, Pougues-les-Eaux connaît ce que l’on pourrait nommer un “miracle bourgeois”. Dans le sillage de Vichy ou d’Aix-les-Bains, le village prend des airs cosmopolites : hôtels trois étoiles, casinos, villas anglaises et grands parcs sortent de terre. La station devient le rendez-vous mondain, médical et mondialisé de la région. En 1912, on ne compte pas moins de 5 hôtels, 24 villas, et plus de 2 000 curistes chaque été, venus parfois de loin, y compris de Russie, d’Angleterre ou des grandes capitales d’Europe centrale (Gallica, BNF).
| Équipement | Ouverture | Particularité |
|---|---|---|
| Établissement Thermal | 1850-1861 | Architecture Second Empire, 40 cabines de soins |
| Casino de Pougues | 1866 | Concerts, bals, théâtre, rendez-vous mondain |
| Grand Hôtel | 1888 | 160 chambres, service international |
| Source St Léger (captée) | 1882 | Eau embouteillée, exportée jusqu’aux Indes |
On y croise la sœur du Tsar de Russie, plusieurs membres de la famille Bonaparte, le duc d’Aumale et les banquiers Rothschild. Mais ce n’est pas tout : artistes, écrivains et journalistes font halte pour goûter ce “petit Vichy nivernais” (on retrouve des passages amusants dans les chroniques locales, telles que celles du journal Le Nivernais, années 1900).
Vivre à Pougues-les-Eaux dans ces décennies d’âge d’or, c’était éprouver un choc des cultures. Les habitants de la Nièvre, plutôt modestes et travailleurs, voient soudain débarquer des élégantes à ombrelles, des domestiques empressés, des “pianistes de salon” payés à la semaine – et même quelques charlatans. Les matins sont rythmés par l’hydropisie ou la crise de goutte des grands clients ; les après-midis laissent place aux promenades dans les parcs ombragés, au partage des dernières rumeurs mondaines autour d’un verre d’eau ferrugineuse.
Le journal local relate l’arrivée, en 1891, d’une duchesse excentrique qui, ayant perdu un chien, fait placarder la ville d’avis de recherche en promettant une récompense au porteur, “à remettre au Casino, près du salon de lecture”. Une vie de village transformée, où se côtoient écuries de luxe et vieilles carrioles paysannes – et où toute la région profite des retombées économiques.
La Belle Époque n’est pas seulement un temps de prospérité matérielle pour Pougues-les-Eaux : elle est le théâtre d’innombrables rencontres et de nuits fastueuses. Quelques figures marquantes de ce monde thermal illustrent la notoriété de la station :
Mais tout n’est pas toujours fastueux. On raconte, par exemple, que la baronne de S…, surnommée “la Dame en Bleu”, aurait organisé une grande quête discrète pour faire soigner une fillette du village, incapable de payer les soins, marquant l’estime durable des habitants pour ces “étrangers si généreux”.
La Première Guerre mondiale porte un coup dur à Pougues-les-Eaux, comme à tant d'autres stations thermales du pays. Les clients étrangers disparaissent, les fortunes s’amenuisent. Après un léger renouveau dans les années 1930, la station thermique ferme finalement ses portes dans les années 1960. Les vestiges demeurent : le grand parc, aujourd’hui public, quelques hôtels métamorphosés en immeubles, la façade élégante du Casino. Quant aux sources, si elles ne sont plus exploitées industriellement, elles rappellent à chaque promeneur ce que fut Pougues du temps où l’Europe distinguée venait “prendre les eaux” au cœur du Nivernais.
Depuis, la commune se réinvente : elle accueille festivals, événements culturels, et Casino – devenu espace de spectacle contemporain. Des associations veillent à la valorisation de ce patrimoine unique (Mairie de Pougues-les-Eaux, histoire locale).
L’âge d’or thermal a forgé longtemps l’image de Pougues-les-Eaux : celle d’une petite ville capable d’attirer les foules cosmopolites, pas uniquement pour ses eaux, mais pour ses fêtes, sa douceur de vivre et son hospitalité locale. Beaucoup d’habitants conservent dans leur famille une photo ancienne, une médaille du casino, la clef d’une villa, ou le carnet de cure d’un ancêtre. Ces “fragments d’époque”, qui infusent encore la mémoire du village, font de Pougues-les-Eaux l’un des symboles attachants de la Nièvre, et rappellent que même les lieux les plus tranquilles peuvent connaître, un jour, leur heure de gloire.
Pour aller plus loin, rien ne vaut une promenade sur place, au fil des allées du parc thermal, ou une visite au petit musée local. Les archives municipales ou celles de la Bibliothèque de Nevers conservent catalogues de curistes, récits d’époque, et photos sépia de ces années inoubliables, que les amoureux du patrimoine peuvent encore redécouvrir aujourd’hui.