09/04/2026
Jusqu’aux années 1950, l’accès à l’eau à Vielmanay, comme dans une grande partie de la Nièvre rurale, reposait quasi exclusivement sur des ressources locales. Les puits collectifs, creusés en pleine terre ou parfois maçonnés, se trouvaient à des endroits stratégiques : près de la place du village, au carrefour des hameaux (Le Bourg, Les Chaumes), ou en bordure des fermes (« le puits du Petit Pontot », souvent cité dans les récits oraux). L’approvisionnement quotidien – pour le linge, l’arrosage, les bêtes, la cuisine – supposait de fréquents allers-retours, rythmant la vie des femmes, parfois des enfants.
Les témoignages recueillis auprès de plusieurs familles Vielmanayaises évoquent la dimension « sociale » du puits collectif : c’était l’un des rares lieux où l’on se croisait chaque jour, où circulaient les nouvelles. L’eau puisée, loin d’être une simple ressource technique, était ainsi au cœur du lien villageois, et certaines anecdotes évoquent des disputes sur la qualité de l’eau ou sur l’ordre de passage.
Les archives communales mentionnent assez tôt des préoccupations autour de la salubrité des eaux. À partir de la fin du XIXe siècle, la peur des épidémies, notamment du choléra (qui touche la Nièvre lors de la grande vague de 1854 : source : Biblio Bourgogne), se diffuse jusque dans les petits villages. Les rapports de médecins de l’arrondissement de Cosne attirent l’attention sur les contaminations des eaux de puits ; la proximité de certaines fosses ou pollutions agricoles inquiète.
Les sécheresses récurrentes jouent également leur rôle. À Vielmanay, des documents de 1921 évoquent des étés secs où les puits communs venaient à manquer, obligeant parfois à acheminer de l’eau du fleuve ou à solliciter des propriétaires privés mieux dotés. Cela entraînait la collecte d’histoires, souvent empreintes à la fois de solidarité et de rivalité : les anciens racontent l’importance des « corvées d’eau », organisées collectivement lors des canicules.
La bascule s’opère entre la fin des années 1940 et le début des années 1960. L’adduction d’eau potable constitue, dans la région, la grande transformation du siècle : le raccordement est progressif, lié aux travaux du Syndicat intercommunal ; il se fait parfois hameau par hameau, avec une inauguration officialisée par l’affichage « l’eau arrive au robinet ».
Ce progrès technique n’est pas anodin : il libère les foyers des contraintes du puisage, sécurise l’eau sanitaire, modifie les usages agricoles et domestiques. Mais il marginalise du même coup les anciens puits collectifs. Ceux-ci deviennent inutiles, voire suspects. Les arrêtés municipaux encouragent peu à peu leur abandon :
Il n’existe pas, à Vielmanay, de « campagne officielle » de destruction des puits, mais plutôt une succession de décisions communales ou privées. Certains puits, jugés trop proches des routes ou dangereux, sont « comblés » à la terre et au gravats. D’autres, mieux situés ou entretenus par un propriétaire, subsistent masqués sous une plaque et en partie oubliés. Dans les années 1980, quelques tentatives de « restauration du patrimoine rural » voient modestement le jour – avec plus ou moins de succès.
Les archives communales et départementales (registres de délibérations, plans cadastraux consultés aux AD58) révèlent que la quasi-totalité des puits référencés aux XIXe et XXe siècles n’existe plus à l’état fonctionnel. Un rapide inventaire des lieux autrefois signalés sur le cadastre napoléonien (1812) permet de dresser une table de leur sort :
| Lieu ou hameau | Puits recensé 1812 | Situation actuelle | Remarque orale ou écrite |
|---|---|---|---|
| Le Petit Pontot | Oui | Comblé, dalle béton | Témoignage de Madame C., souvenir de lavoir associé |
| Bourg (place) | Oui | Déplacé, puis détruit lors des travaux voirie | Photographie carte postale 1908, puits disparu vers 1959 |
| Les Chaumes | Oui | Disparu | Aucune trace visible, souvenir de puits « sale » |
| Grand Champ | Non | - | - |
La disparition des puits collectifs a entraîné avec elle un pan entier d’imaginaires locaux. Certains souvenirs persistent : la peur de tomber « au fond du puits », les histoires d’objets lancés pour « voir jusqu’à où ça résonne », ou les récits de la « bonne eau fraîche » qui, à certains endroits, faisait la fierté d’une rue.
Le comblement physique a été aussi un comblement symbolique : la disparition des rassemblements, la fin de la sociabilité « au bord du puits », le basculement vers une intimité plus confinée de l’eau domestique.
Quelques habitants reviennent parfois sur ces sujets lors de rencontres entre générations. Les récits furent pour certains l’occasion de rappeler les épidémies, pour d’autres de regretter les veillées ou chants improvisés en allant chercher l’eau.
Aujourd’hui, la plupart des puits collectifs de Vielmanay n’existent plus que dans les récits, les vieilles photographies ou sous les herbes d’un jardin. Mais la redécouverte du « petit » patrimoine rural suscite un intérêt croissant, que ce soient les actions du Parc naturel régional du Morvan, les journées du patrimoine, ou encore des initiatives scolaires de collecte de mémoire.
Les puits, bien au-delà de leur fonction, offrent une porte d’entrée sur la vie villageoise d’hier : comment s’organisait la solidarité, quelles peurs traversaient le quotidien, quelles innovations techniques ont bouleversé les pratiques. Se pencher sur leur histoire, interroger ce qui a motivé leur abandon, c’est aussi comprendre comment Vielmanay s’est transformé, jusque dans ses gestes les plus quotidiens.
Face à la disparition physique de ces puits, c’est parfois dans les souvenirs, les archives et les conversations – parfois chuchotées au détour d’une rue – que renaît la trace de ces lieux modestes, témoins d’une histoire pourtant si proche.
Sources :