08/08/2025
Août 1914 : à Vielmanay, petit village de la Nièvre en lisière de la forêt des Bertranges, la vie paysanne suit son rythme, à peine troublée par les échos lointains des tensions internationales. Pourtant, l’ordre de mobilisation générale claque bientôt sur la place du village, bouleversant l’apparente quiétude de la commune. Les hommes en âge de combattre partent en hâte vers Clamecy et La Charité, laissant derrière eux familles et champs, sur le pas de porte des maisons qui, plus que jamais, deviendront le centre du monde pour celles et ceux qui restent.
Vielmanay, comme tant de communes rurales françaises, va être transformée par la saignée de la Grande Guerre. L’histoire nationale croise alors l’histoire locale : les grands événements rencontrent la petite histoire, celle qui s’inscrit dans les carnets, les lettres, les noms gravés sur le monument aux morts.
Le 2 août 1914, la mobilisation frappe les familles : les hommes de 20 à 48 ans (classes 1866 à 1894) doivent rejoindre, souvent à pied ou à vélo, les gares de départ. Sur les registres matricules du canton de la Charité-sur-Loire (Archives départementales de la Nièvre, 1R 138), on retrouve une quarantaine de jeunes hommes nés à Vielmanay, soit environ 10 % de la population totale du village à l’époque (recensement de 1911 : 405 habitants). Certains partent avec enthousiasme, la plupart avec gravité, tous dans l’incertitude.
Dans les lettres retrouvées (source : recueil « La Guerre dans la Nièvre », AD58), la nostalgie du pays affleure. Le soldat Pierre Blanchard écrit en septembre 1914 : « J’espère que les vendanges seront bonnes, il faut que tout le monde s’entraide au village. Que Dieu vous garde de malheur. » À travers ces mots, transparaît la conscience aiguë de laisser derrière soi une communauté fragile.
Avec la mobilisation, Vielmanay voit sa population active masculine amputée. Les femmes prennent en charge les travaux agricoles : labourer, soigner les bêtes, moissonner, récolter. La solidarité s’organise auprès des plus âgées et des familles nombreuses. Le Conseil municipal, par des délibérations (archives communales 1914-1918), décide de répartir les terres en jachère et d’accorder des aides aux blessés et veuves.
Certains soldats vielmanaysiens reviennent décorés. Marcel Perrot, caporal au 56e RI, reçoit la Croix de guerre pour sa bravoure à Verdun en mars 1916. Les courriers officiels, précieusement conservés par la famille, témoignent d’un sentiment mêlé d’honneur et de culpabilité parmi les survivants, dans un contexte où chaque permission est endeuillée par la perte d’un camarade du pays.
Sur 42 mobilisés, 11 ne reviendront pas, soit presque 1 homme sur 4 : une hécatombe qui se lit sur la liste du monument aux morts (où l’on note les noms de familles encore présentes aujourd’hui : les Bernard, les Monnier, les Rougeot, etc.).
En 1921, Vielmanay se rassemble pour inaugurer son monument aux morts – une stèle de pierre calcaire, financée pour moitié par souscription publique. L’émotion est palpable lors de la cérémonie : quelques témoignages écrits évoquent des veuves en noir, des familles déposant des fleurs séchées, des enfants apprenant par cœur la « Lettre du Poilu disparu ». Le monument est érigé à côté de l’église, symbole du chagrin partagé et du souvenir collectif.
La guerre bouleverse les structures familiales : de nombreux orphelins grandissent auprès de leurs grands-parents. Les veuves, parfois remariées, doivent s’adapter à des conditions d’existence précaires. On note parfois une redistribution des terres du fait du décès de jeunes exploitants agricoles (Archives notariales, fonds Girault, Lurcy-le-Bourg).
Sur le plan démographique, Vielmanay ne retrouvera jamais ses effectifs du début du siècle : la guerre creuse le déclin amorcé auparavant par l’exode rural. Le retour des blessés, mutilés, ou gazés est difficile, tant sur le plan physique que moral. De nouveaux liens se tissent cependant : les associations d’anciens combattants, les arbres de la Victoire plantés en 1919, les fêtes du 11 novembre témoignent d’une communauté résiliente, mais à jamais changée.
Aujourd’hui, la trace la plus visible reste le monument aux morts, rénové en 2008. Mais la mémoire se transmet aussi, plus discrètement, lors des discussions à la sortie de la messe, des lectures à l’école, ou autour d’une photo jaunie sortie d’un tiroir. Les descendants de Poilus conservent médailles, lettres, portraits en uniforme, parfois des objets insolites comme une gourde cabossée ou un éclat d’obus : témoignages fragiles d’un passé douloureux.
À Vielmanay, les cicatrices de la Grande Guerre ne sont pas seulement inscrites dans la pierre ou dans les archives : elles demeurent, à chaque génération, dans les gestes du souvenir, les récits transmis de bouche à oreille, la conscience de ce que l’histoire nationale doit à la ténacité des petits villages. La Grande Guerre a refermé une époque ; elle a aussi donné naissance à une mémoire locale vivace, toujours à redécouvrir.