01/09/2025
Au cours du XIXe siècle, la vie à Vielmanay, petit bourg de la Nièvre, s’écoulait au rythme des saisons, entre les champs, les forêts et la Loire toute proche. Les sources d’archives permettent d’imaginer les rues du village bordées de maisons à pans de bois, couvertes de chaume ou d’ardoises, où l’on vivait à la fois près les uns des autres et constamment exposés aux risques du quotidien. Parmi ces dangers, le feu occupait une place redoutable dans l’esprit des ruraux, car un incendie pouvait balayer en quelques heures le fruit de générations de labeur, laissant les familles démunies.
Le XIXe siècle n’a pas épargné Vielmanay. Comme d’autres villages nivernais et bourguignons, la commune a été confrontée à l’un de ces fléaux destructeurs : un incendie qui marqua durablement la mémoire collective. Quels en furent les causes, les circonstances exactes et surtout, les conséquences pour les habitants ? Les archives communales, les récits transmis et les traces encore perceptibles dans le paysage bâtissent peu à peu le puzzle d’un événement à la fois tragique et fondateur.
La date du 18 septembre 1844 apparaît à plusieurs reprises dans les registres communaux comme celle d’un sinistre majeur. Ce jour-là, selon le registre des délibérations du conseil municipal de Vielmanay (Archives départementales de la Nièvre, 2 E 553), un incendie éclata dans la partie basse du bourg, près de la route menant à la Loire. L’origine du feu, toujours incertaine, aurait été accidentelle : une étincelle échappée d’un four à pain et attisée par un vent d’ouest particulièrement violent ce soir-là.
Le feu, attisé par la charpente sèche et le chaume, gagna rapidement les bâtisses alentour malgré la mobilisation des riverains. Beaucoup faisaient la chaîne pour porter de l’eau depuis la fontaine du Préau, tandis que d’autres tentaient d’évacuer bétail et maigres biens. Les pompes à bras, prêtées par la commune voisine de Saint-Malo-en-Donziois, furent d’un secours limité, en raison de la distance et de la rapidité du sinistre.
À Vielmanay comme dans une grande partie de la France rurale de cette époque, les moyens de lutte contre le feu étaient rudimentaires. La commune possédait alors, d’après l’inventaire dressé par le maire en 1842, une unique échelle, quelques seaux de cuir et une petite pompe manuelle, la plupart du temps en état précaire.
Ce furent donc la solidarité et le courage des habitants qui tinrent tête à l’incendie. Les récits recueillis lors d’une enquête de l’abbé Gagnère en 1889 rapportent ainsi la chaîne humaine, enfants compris, relayant les seaux d’eau depuis la rivière. On compte aussi plusieurs blessés, brûlés aux mains ou aux bras.
La nouvelle de l’incendie se répandit vite. Des habitants de Narcy et de La Marche arrivèrent à pied ou avec des charrettes, munis de seaux, de couvertures ou de pelles pour tenter d’isoler les foyers les plus menaçants. La presse locale s’en fit l’écho : « La détresse des familles a vu s’unir, sans distinction de commune, les mains secourables et compatissantes, dans ce coin de notre Nièvre » (Le Courrier de la Nièvre, septembre 1844).
L’après-incendie fut une épreuve. Les familles sinistrées trouvèrent refuge chez leurs proches, parfois dans la grange mise à disposition par la paroisse. Le devis estimatif des pertes, établi par le conseil municipal le 28 septembre 1844, fait état de plus de 15 800 francs de dommages matériels, une somme colossale au regard de la modestie du village (Archives départementales, 2 O 1223).
Ce drame a laissé sur le bâti des traces encore visibles aujourd’hui. Plusieurs maisons de la rue principale portent des pierres plus récentes aux inscriptions 1845 ou 1846, témoignant de la reconstruction postérieure au sinistre, avec une priorité donnée à la pierre ou à la tuile plutôt qu’au chaume jugé trop inflammable. Le plan du village fut également légèrement modifié, certains sinistrés choisissant de reconstruire à distance plus respectueuse des voisines, sur des parcelles séparées par un muret, pour limiter la propagation du feu.
L’incendie eut des conséquences au-delà du seul habitat. Dans plusieurs familles, la perte du bétail (principalement des chèvres et deux bœufs) entraîna une fragilisation économique, poussant certains, comme les Brion ou les Favre, à s’exiler vers la ville voisine de Cosne pour trouver du travail.
Sur le plan social, la peur du feu imprima durablement sa marque dans les mentalités. Les rapports du conseil municipal montrent que dès 1845, une campagne de prévention fut menée : interdiction formelle des feux de broussailles sans avis du garde-champêtre, obligation de nettoyer régulièrement les souches et les haies proches des habitations.
Si les archives livrent de précieuses informations factuelles, les récits transmis de génération en génération ont contribué à cristalliser cet événement dans la conscience collective. Plusieurs anciens du village, interrogés lors d’animations organisées au foyer rural dans les années 1970, se rappelaient « la grande peur du feu », les légendes du malheur des nuits venteuses où il suffisait, selon l’expression locale, « d’un souffle pour tout emporter ».
Certains habitants possèdent encore, dans leur grenier, des fragments de tuiles ou de portes calcinées issus des maisons disparues lors de l’incendie. Les photographies d’avant 1900, rares mais précieuses, montrent un bourg reconstruit, où l’on distingue parfois, au détour d’une inscription ou d’une pierre, la marque d’une mémoire résiliente.
Ce sinistre, sans être totalement unique dans le département (d’autres villages du canton, comme Raveau en 1841, connurent des épisodes similaires), reste un jalon dans l’histoire de Vielmanay, à la fois par la violence de l’épreuve subie et par le remodelage durable du paysage et des mentalités qu’il a engendré. Loin d’être une simple anecdote, il éclaire la manière dont nos villages font face, ensemble, aux accidents et aux épreuves – dans la douleur parfois, mais toujours dans la confiance retrouvée après la tempête.
Sources : Archives départementales de la Nièvre (2 E 553, 2 O 1223), Le Courrier de la Nièvre (septembre 1844), Journal de la Nièvre (20 septembre 1844), enquête orale réalisée en 1977, inventaire de la fabrique paroissiale. D’autres témoignages consultés auprès d’habitants (familles Favre, Brion ; collection privée).