05/08/2025
Au sortir de la Révolution, Vielmanay est un village vivant mais modeste. L’état civil de 1801 enregistre 613 habitants, chiffre notablement supérieur à la population du début du XXIe siècle, qui plafonne autour de 120 âmes (INSEE). Ce pic démographique s’inscrit dans une tendance générale à la hausse, portée par de larges familles, l’absence de guerres majeures locales et la vitalité des campagnes.
Toutefois, dès les années 1850, la courbe s’inverse : l’exode rural commence à émietter la communauté. Les recensements montrent une lente mais réelle décroissance (INSEE) :
Plusieurs causes s’entrecroisent : besoin de bras dans les villes en expansion, attrait des chemins de fer pour les jeunes, rareté des terres à hériter pour les cadets… On note, à travers les actes notariés, l’apparition de métiers nouveaux parmi les signatures : domestique, employé d’octroi, cantonnier.
Les patronymes, en revanche, évoluent peu. Ainsi, les familles Crespin, Vauzelle, Chenuaud restent fidèlement attachées aux terres du village. Les familles de laboureurs sont nombreuses, mais on remarque aussi de plus en plus de journaliers, signe que la terre ne suffit plus à nourrir toutes les bouches.
Le XIXe siècle, partout en France, est un âge d’or et de tensions pour le monde agricole. Vielmanay n’échappe pas au mouvement. Traditionnellement, les champs sont cultivés en assolement triennal et les prairies naturelles alternées de culture de seigle, froment et avoine. Mais, peu à peu, le progrès s’invite, discrètement d’abord.
Les premiers semoirs en fer apparaissent dans les fermes des Millets ou des Proux vers 1870 (archives orales, collection privée). Des engrais minéraux, encore rares, sont testés autour de 1880-1890. Le documentaire “La Nièvre rurale au XIXe siècle” édité par les Archives Départementales mentionne dès 1876 l’introduction de la pomme de terre à grande échelle, qui s’ajoute à la châtaigne, traditionnelle base de l’alimentation.
On relève également une diffusion lente de la propriété privée, conséquence des ventes de biens nationaux post-révolutionnaires : des métairies sont morcelées entre enfants, donnant naissance à de petites exploitations de 2 à 10 hectares. Cette mutation fragilise cependant l’économie paysanne, car les parcelles deviennent difficilement rentables.
Le rythme de travail demeure harassant, néanmoins les veillées d’hiver voient se populariser des associations de battage en commun, préfiguration du syndicalisme rural.
L’ouverture à la modernité trouve en Vielmanay un symbole dans l’aménagement du canal latéral à la Loire, construit entre 1827 et 1838. Cet ouvrage traverse la commune sur plusieurs kilomètres. Jusqu’alors, Vielmanay était isolé, accessible seulement par des chemins charretiers défoncés (témoignages dans les délibérations du conseil municipal, 1835, archives communales).
Le canal a rapidement bouleversé le quotidien :
Si les bateliers n’élisent pas domicile à Vielmanay, les auberges voient cependant croître la fréquentation, de même que le relais postal rural ouvert en 1839.
L’école, avant la loi Guizot de 1833, est limitée à quelques semaines par an, dans la cuisine d’une maison privée. La mairie se dote d’un bâtiment-école aux alentours de 1850, puis d’un maître permanent, sous la pression des familles. D’après le registre scolaire de 1862, on compte une trentaine d’élèves assidus l’hiver, moitié moins l’été à cause des travaux agricoles.
L’arrivée de l’école des filles, après la loi Camille Sée de 1882, consacre l’accès universel à l’instruction : l’alphabétisation bondit, la population aptes à signer les actes administratifs double entre 1840 et 1880 (examen des actes de mariage, archives communales).
Vielmanay du XIXe siècle vit encore au rythme immuable des sonneries de cloches, des marchés à Donzy – où l’on échange volailles, œufs, grains – et des grandes foires de La Charité-sur-Loire. Quelques témoignages évoquent le bal du lundi de Pâques sous les marronniers ou les “corvées de battage” où s’échangent histoires et nouvelles du monde.
Les métiers sont variés : si la majorité des hommes sont cultivateurs, on relève la présence de plusieurs meuniers (moulin des Reculots), charrons, maréchaux-ferrants, boulangers à temps partiel et couturières ambulantes. Un facteur rural apparaît dans les recensements de 1863. Les prêtres et instituteurs, personnages respectés, tiennent chronique locale dans les registres, relatant faits divers, épidémies de fièvre typhoïde (mars 1847) ou visites de l’évêque.
Les veillées d’hiver, décrites dans les souvenirs de la famille Chenuaud (lettres conservées par les descendants), sont des temps de récits collectifs – souvent l’occasion de transmettre mémoire, contes et recettes. Malgré la pauvreté, la solidarité villageoise reste vive : un fonds communal aide à la réparation des toits victimes de tempêtes en 1888.
L’église Saint-Pierre-ès-Liens n’a guère changé depuis l’Ancien Régime, mais le XIXe siècle voit la multiplication des missions paroissiales, reflets d’un regain catholique après la Révolution. Les registres témoignent d’une fréquentation assidue des offices jusqu’aux années 1880, puis d’une relative tiédeur, en partie due à une laïcisation progressive.
Les processions rurales (Rogations, Saint-Jean) rassemblent plusieurs générations : la photo la plus ancienne qui en témoigne date de 1898, tirée d’un album transmis par la famille Vauzelle. On note aussi la survivance de quelques croyances populaires, comme celle des “arbres à loques”, sur lesquels les femmes nouaient des morceaux de linge pour conjurer le mauvais sort.
La fin du siècle laisse un paysage contrasté. Les familles sont moins nombreuses, le village est moins animé mais mieux relié au reste du pays. Les paysans cultivent encore à la main, pourtant la moissonneuse-lieuse fait son apparition chez les plus aisés à la veille de 1900. L’école, le canal, la poste et un début de réseaux de chemins empierrés (projet de 1897, Conseil général de la Nièvre) relient enfin Vielmanay à la grande histoire nationale.
Tout au long de ce siècle, Vielmanay traverse orages, progrès, départs et retours, tissant un lien subtil entre immobilité et modernité, entre mémoire d’antan et invention du quotidien. Ces transformations, patiemment recueillies dans les archives et récits anciens, révèlent la profondeur, la fragilité mais aussi la capacité d’adaptation silencieuse du monde rural nivernais.
| Année | Population | Événement marquant |
|---|---|---|
| 1801 | 613 | Retour à la stabilité après la Révolution |
| 1838 | ~600 | Ouverture du canal latéral à la Loire |
| 1856 | 515 | Premiers signes d’exode rural |
| 1882 | ~400 | École des filles inaugurée |
| 1896 | 376 | Introduction timide de l’agriculture mécanisée |
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