29/08/2025
Dès le Moyen Âge, Vielmanay s’inscrit dans le paysage rural du Nivernais. Sur la carte de Cassini, dressée au XVIIIe siècle, le village est le cœur d’un territoire modelé par le bocage, la vie agricole et les petites seigneuries. L’abbaye de Saint-Martin de Nevers et la famille des Montigny marquent alors la vie locale de leur influence. L'église Saint-Pierre, attestée dès le XIII siècle, devient un repère pour la population disséminée dans les hameaux environnants.
Les registres paroissiaux de Vielmanay, ouverts en 1673, témoignent d’une population d’environ 400 âmes à la veille de la Révolution (INSEE, estimations tirées des feuillets de l’époque). Les épidémies, les mauvaises récoltes, mais aussi les solidarités villageoises rythment cette époque. Un acte de 1757 relate, par exemple, l’aide collective lors d’un incendie ayant ravagé une partie du hameau de La Chaume.
La Révolution n’épargne pas Vielmanay, même si la “grande histoire” semble passer à distance. Dès 1790, Vielmanay devient une commune à part entière. Selon les Archives Départementales de la Nièvre (série L), les anciens privilèges seigneuriaux sont abolis, et les biens de l’église — terres et métairies — sont saisis comme biens nationaux. Plusieurs familles locales rachètent alors des terres à la toute nouvelle “nation”.
Si la population reste globalement fidèle à la foi catholique, une tradition orale (recueillie auprès de Mme G…, doyenne du village dans les années 1970) rapporte qu’un curé réfractaire aurait été caché quelques semaines dans la grange du lieu-dit “Morin”.
Le XIX siècle n’est pas une promenade paisible pour Vielmanay et ses alentours. Les “famines d’antan” sont encore dans toutes les mémoires. En 1816, dite “l’année sans été”, suite à l’éruption du Tambora, des registres relatent une augmentation dramatique des prix du blé, jusqu’à 20 livres le setier — du jamais vu depuis des décennies. Quelques récits rapportent que le pain de “fèves et de son” se généralise, la vraie miche de froment devenant un luxe rare.
Les épidémies frappent fort :
Mais l’esprit de solidarité joue à plein : une “confrérie de Saint-Sébastien” est reconstituée en 1859 afin d’organiser l’entraide pendant les épidémies, selon les minutes du conseil municipal. Cette tradition subsiste au moins jusqu’à la première guerre mondiale.
Le XIX siècle signe aussi la modernisation : en 1841, l’école communale ouvre dans une ancienne grange réaménagée. La population atteint alors, selon le recensement de 1846, le chiffre de 562 habitants, son maximum historique (source : INSEE : Séries longues, population communale 1793-2020).
Plusieurs événements majeurs de cette époque changent le visage du village :
Tous ces bouleversements, joints à la baisse des naissances, enclenchent le phénomène de dépeuplement qui façonnera le Vielmanay du XX siècle. De 380 habitants en 1901, la commune passe à moins de 200 en 1936 (INSEE).
Dans l’histoire du bourg, aucun événement n’aura marqué autant de familles que la Première Guerre mondiale. Sur le monument aux morts, 27 noms figurent pour la seule période 1914-1918. Cela représente plus de 10 % de la population masculine active du village à l’époque — un choc immense pour un si petit nombre d’habitants.
La guerre laisse un village endeuillé, économique fragilisé, mais aussi unis dans le souvenir lors de cérémonies jusqu’à nos jours.
La Seconde Guerre mondiale imprime également sa marque. Selon le témoignage recueilli chez certains anciens, l’occupation allemande reste discrète dans la commune même, mais la proximité de forêts comme celle de Donzy facilite les activités maquisardes. Le secteur V (Morvan) du maquis FTP, dont certains membres provenaient de Vielmanay et des environs, menait des actions de sabotage (source : Maquis du Morvan).
Une anecdote conservée dans le carnet du curé Boisaubert relate une alerte, en juin 1944, lorsque la famille Leclère héberge fugitivement deux résistants recherchés. Puis la Libération est fêtée, comme dans tout le canton, autour d’un bal sur la place de l’église.
Après-guerre, la vie reprend lentement, marquée par la transformation du monde rural et la diminution continue de la population.
À partir des années 1970, Vielmanay, tout en poursuivant sa décroissance démographique (moins de 130 habitants au début du XXI siècle, INSEE), s’affirme comme gardienne d’un patrimoine rural authentique.
Les initiatives citoyennes, les fêtes de village, et l’arrivée de nouveaux habitants soucieux de préserver l’âme du bourg témoignent d’un attachement fort à la mémoire collective.
De la Révolution à l’entrée dans le XXI siècle, Vielmanay aura su traverser les peines et les joies, les heurts et les renaissances. Dans un monde rural souvent menacé d’oubli, chaque événement, chaque anecdote, chaque vestige matériel ou immatériel partagé contribue à garder vivante la mémoire d’antan.
Pour ceux qui foulent les chemins de Vielmanay aujourd’hui, ces traces s’inscrivent à la fois dans la pierre, dans les photos de famille et dans le cœur des vivants. Il appartient à chacun, habitant ou visiteur, de faire vivre cette histoire, d’en recueillir les échos et d’inventer la suite.
Sources principales : Archives Départementales de la Nièvre (série L, E dépôt), INSEE (statistiques de population), Société Nivernaise d'Études Locales, Le Journal du Nivernais, témoignages oraux collectés dans le cadre du blog Mémoire d’Antan à Vielmanay.