01/08/2025
Situé au cœur du Nivernais, Vielmanay raconte dans ses pierres et ses paysages l’histoire silencieuse mais tenace d’un village composite. Traversée par la Nièvre, en bordure des forêts d’Oudan et de Donzy, la commune appartient à ce qu’on appelle aujourd’hui le Val de Loire nivernais. Mais que pouvait-on percevoir du village, entre la fin du Moyen Âge (XVe siècle) et l’aube du XIXe ? Cette "époque moderne", souvent floue, fut un temps de paradoxes : apparente immobilité des campagnes, mais bouleversements profonds dans les terres, dans les pratiques, dans les têtes aussi.
Au tournant des Temps modernes, Vielmanay vit sous le régime seigneurial. Les grandes familles—par exemple les d’Alluye à la fin du XVe siècle puis, entre autres, les du Tillet à partir du XVIIe—exercent leur domination sur le village : prélèvements de dîmes, droits d’usage sur la forêt, justice seigneuriale. La paroisse, avec son église reconstruite à plusieurs reprises dès le milieu du XVIe siècle, structure la vie quotidienne. Les registres paroissiaux, qui commencent souvent en 1668 (Série B des Archives départementales de la Nièvre), montrent l’omniprésence du curé dans la vie publique, la centralité du baptême et de la famille élargie.
Les paysages agricoles d’Ancien Régime se devinent encore aujourd’hui : champs ouverts, bocages récents, labours minutieux sur les flancs humides qui bordent la Loire. Vielmanay, comme une bonne part du Nivernais, est marqué par une céréaliculture vivrière, dominée par le seigle et l’avoine, parfois un peu de froment pour le pain blanc réservé aux tables aisées. Au XVIIIe siècle, certains domaines tentent la culture du chanvre ou le développement du vignoble (petits clos derrière la Tuilerie ou vers Villars).
La forêt fournit bois, fagots, charbon de bois (activité centrale à la fin du XVIIe), mais aussi espace de tension : les habitants y pratiquent la glandée et la vaine pâture, souvent en conflit avec les seigneurs ou les fermiers de grands domaines, comme en témoignent les procédures nombreuses dans les archives (AD58, série B).
La population de Vielmanay oscille entre 350 et 500 habitants entre le milieu du XVIIe et la fin du XVIIIe siècle, selon les estimations tirées des registres paroissiaux et des "comptes de feux" (archives fiscales, AD58, C 204). Les familles nombreuses sont la règle : sept ou huit enfants par couple n’ont rien d’exceptionnel, mais la mortalité infantile reste élevée (on la chiffre autour de 25% avant cinq ans, chiffres corroborés par certains relevés réalisés sur Vielmanay et La Marche par le géographe Louis Henry).
La période révolutionnaire ébranle les structures de Vielmanay : confiscation de biens (les biens "nationaux", notamment quelques métairies ayant appartenu aux émigrés locaux ou au clergé), création d’une municipalité, puis inscription du village dans la nouvelle administration départementale (district de Cosne, canton de Donzy). Les premiers "maires" sont élus en 1790, avec des débats sur la désignation des conseillers : plusieurs cahiers de doléances laissent filtrer le souhait d’une réduction des charges fiscales, la défense des droits d’usages communautaires dans la forêt, et surtout la préservation du four banal, qui sert à cuire le pain pour tout le village (source : AN, série D).
Le Vielmanay moderne porte les vestiges de ces mutations : fermes à cour carrée, quelques “maisons de maître” cossues du début du XIXe siècle, rues parfois issues de l’ancien parcellaire (avec murs en galets, porches, tuiles typiques)… L’église, remaniée plusieurs fois (chœur gothique tardif, nef remaniée en 1775), reste le centre du village. Les croix de chemin (celle de Villars date de 1792, à la suite d’un vœu de la communauté lors de la tourmente révolutionnaire), les granges, les puits, reflètent la stratification du temps.
Au seuil du XIXe, Vielmanay entre dans d’autres mutations : abandon progressif de certaines terres (friches après les épidémies de 1817-1818), déclin de la tuilerie, émergence de nouvelles dynamiques autour de l’école et de la laïcisation. Mais la trace de l’époque moderne reste inscrite dans le relief, le cadastre napoléonien (effectué en 1823 pour Vielmanay, visible aux Archives Départementales), et dans les noms de famille encore présents sur quelques portes ou dans les mémoires villageoises.
Au travers de la lente métamorphose des champs, des familles, des rituels, Vielmanay offre un kaléidoscope précieux de la vie rurale du Nivernais entre Renaissance et Révolution. Pour qui sait lire les marges d’un vieux registre, écouter une anecdote murmurée lors d’une veillée, ou marcher au hasard d’un vieux chemin, c’est tout un pan de l’histoire locale qui se laisse révéler – docile, mais jamais tout à fait livrée.