16/08/2025
Le dessin du territoire communal ne va pas de soi. Quand on marche aujourd’hui sur les chemins de Vielmanay, chaque haie, chaque fossé, chaque ferme semble là depuis toujours, comme si la carte avait été tracée d’un trait paisible. Pourtant, l’histoire de ces limites est faite de pas hésitants, d’enjeux parfois vifs, de décisions collectives et de compromis autant que de conflits.
Aux origines, Vielmanay, comme tant de villages nivernais, n’existait pas encore sous la forme d’une “commune”. Avant la Révolution de 1789, le territoire était défini par la paroisse, réalité à la fois religieuse et administrative, mais surtout mouvante. Dans le pouillé du diocèse de Nevers (XVe siècle), Vielmanay figure comme une paroisse dépendant de Prémery. Ses contours suivent alors surtout les droits seigneuriaux et le découpage des terres labourées ou forestières.
Une anecdote rapportée par l'abbé Baudin (1837), curé à Vielmanay, évoque le “champ de la Croix Morte”, petite enclave agricole qui jusqu’au XVIIe siècle faisait l’objet d’un litige tenace entre les familles Le Royer et Chesneau, déjà autour de la notion de limite foncière.
La Révolution française pose un jalon capital. En janvier 1790, le département de la Nièvre est créé et avec lui, le nouveau découpage communal. Vielmanay devient alors officiellement une commune (Archives départementales de la Nièvre). Les premiers arrêtés mentionnent “le territoire tel qu’il relevait de la fabrique de l’église”, c’est-à-dire sur la base des anciennes paroisses, mais les archives indiquent d’emblée quelques interrogations sur la démarcation des hameaux de Ménessaire et de Montabéraud.
Le découpage issu de la Révolution n’est pas figé pour autant. Bien des ajustements seront encore nécessaires…
La vie ordinaire déborde souvent des textes officiels. Les délimitations sont d’abord affaire de repérage concret au sein du paysage. Jusqu’au XIXe siècle, les villageois organisent des “battues des limites” : munis de bâtons, ils suivaient collectivement les frontières pour vérifier l’intégrité du territoire, remettre en place une borne déplacée ou résoudre un conflit (témoignage oral recueilli auprès de Mme Guimard, 93 ans en 2010).
Le procès-verbal du 8 juillet 1805 signale un incident marquant. Au lieu-dit La Brosse, des laboureurs de Giry avaient débordé sur une parcelle vielmanaise. Les témoins convoqués évoquent “la pierre plantée au coin du champ de Renard, suffisamment claire depuis la génération de nos pères”. Mais la pierre, retrouvée renversée, suscite suspicions et récriminations. Après enquête et témoignages de cinq anciens du village, la pierre est redressée et une nouvelle “marque” gravée.
On sait aussi que, lors des veillées, les anciens racontaient l’histoire du “sou de la Limite”, une pièce de monnaie placée sous certaines bornes pour attester de leur origine : une tradition signalée dans plusieurs villages du Nivernais, dont Vielmanay (source : enquête orale, 2016, et Dictionnaire du Nivernais de J.-B. Lallemand, 1907).
La première grande opération de précision a lieu avec la mise en place du cadastre napoléonien, promulgué par l’ordonnance du 15 septembre 1807. À Vielmanay, le lever parcellaire est mené de 1825 à 1832 (Archives départementales, cadastre section C, planche 2).
Les écarts entre plans cadastraux et perception villageoise persistent cependant : les habitants continuent à utiliser des repères ancestraux (“la haie du Prieur”, “l’arbre de la Croix-Blanche”) parfois oubliés des cartographes.
Vielmanay, comme d’autres communes rurales, présente des anomalies à l’occasion des recensements et des plans cadastraux :
L’abbé Dubreuil, instituteur de Vielmanay au début du XXe siècle, mentionne dans ses notes une “vieille coupe de chêne appelée l’Enclave”, qui aurait autrefois échappé au fisc du village — et servi aux veillées clandestines pendant la guerre de 1870.
Depuis 1945, le territoire communal ne connaît plus de vraie modification formelle. L’emprise cadastrale demeure stable : Vielmanay couvre aujourd’hui 15,08 km² (INSEE). Mais si les limites physiques changent peu, de nouveaux facteurs modifient la réalité territoriale :
De nouvelles natures de limites surgissent : celles des réseaux électriques, de la fibre, ou encore du zonage Natura 2000, auquel le secteur du Nohain a été partiellement intégré.
Au fil des générations, ces périmètres ne sont pas seulement une affaire de paperasserie. Ils gardent une résonance vive dans la mémoire villageoise. Certains chênes “limites”, plantés lors de la Révolution, sont encore signalés par les promeneurs avertis. Des fêtes de village intègrent des jeux ou des légendes liées aux frontières ("Qui franchira la borne ?"). Le “chemin de la Limite”, bordé de pierres moussues, était encore fréquenté par les écoliers de La Chaux jusque dans les années 1960.
Cette attention aux frontières révèle que, derrière le jeu des pouvoirs et des tracés officiels, il y avait et il reste des usages, des croyances, autant que des besoins concrets de communauté. Le territoire de Vielmanay peut apparaître figé sur une carte actuelle, il n’en demeure pas moins vivant dès que l’on prend la peine d’écouter ceux qui l’ont arpenté au fil du temps.
Approcher l’histoire locale, c’est aussi redonner à ces bornes, à ces haies, à ces anecdotes, tout leur relief. Quiconque s’intéresse à Vielmanay sait désormais qu’en suivant le chemin de la Limite, il marche dans les traces entremêlées des générations successives — celles qui ont défini, protégé et fait vivre le territoire.