29/07/2025
Difficile d’imaginer aujourd’hui, en flânant sous les frondaisons ou devant la silhouette paisible de l’église Saint-Georges, que Vielmanay portait déjà, au Moyen Âge, les marques d’une identité et d’une existence villageoise bien affirmées. Au fil des archives, des traces du vieux bâti et des micro-toponymes, on devine le quotidien de paysans, de paroissiens et de seigneurs qui, du XI au XVe siècle, ont façonné le paysage et tissé la mémoire du pays nivernais.
Située au nord du département, Vielmanay appartenait à l’entité historique du Nivernais, marquée par la présence de vastes forêts et de terres argilo-siliceuses coupées de ruisseaux, notamment l’Alène. D’après le cadastre napoléonien et l’étude du relief, le site villageois s’implante naturellement sur les premières buttes à l’abri des crues, à la jonction de deux routes antiques (voir Toponymie France).
La présence de toponymes tels que “la Garenne”, “la Chaume”, “Bois Genièvre” ou “le Roiseau” signale des espaces communs, parfois réservés à la chasse seigneuriale ou à l’affouage paysan (bûcheronnage collectif autorisé).
La “forme” de Vielmanay, en ces siècles reculés, diffère d’un village-centre compact. On y constate une dispersion en plusieurs petits groupes de maisons et métairies, jalonnées de haies vives.
Les fouilles sporadiques et les anciens cadastres révèlent des “mottes” (petites buttes artificielles) à la périphérie du bourg, vestiges probables de maisons-fortes ou de fermes d’importance (source : Service archéologique de la Nièvre).
Le cœur de la vie collective médiévale s’organisait autour de l’église. Si le bâtiment actuel fut en grande partie réédifié à l’époque moderne, les fondations romanes et les éléments sculptés subsistent. On sait grâce à une charte de 1288 (Archives départementales de la Nièvre, série G) que la paroisse de Vielmanay est mentionnée comme relevant du diocèse de Nevers dès le XII siècle. De même, la dîme locale était versée pour moitié à l’abbaye de La Charité, soulignant l’importance de cette dernière comme autorité spirituelle et, parfois, seigneuriale.
Le curé, seul lettré du village, assumait l’enseignement rudimentaire des enfants de familles aisées (antérieur aux écoles de village institutrices, attestées au XVI siècle).
Au Moyen Âge, Vielmanay n’était pas une “seigneurie majeure” du Nivernais mais dépendait d’une mosaïque de seigneuries locales plus ou moins puissantes. Selon le chartrier des ducs de Nevers (Bibliothèque municipale de Nevers), la terre de Vielmanay fut, aux XII et XIII siècles, un fief partagé entre le comté de Nevers et plusieurs familles vassales, dont les “de Magnac” puis les “de Frasnay”.
La rivalité avec certains seigneurs de la Motte d’Épernay (paroisse voisine) a parfois engendré des procès seigneuriaux, plusieurs mentions figurent dans les bailliages nivernais du XVe siècle.
Le rythme de la vie villageoise était cadencé par les saisons et les nécessités agricoles. Les sources indirectes, comme le terrier du prieuré de La Charité (XIVe s.), donnent un aperçu du quotidien :
À la marge, quelques artisans fixaient leur échoppe près de l’église : un maréchal-ferrant est attesté à la fin du XIV siècle, de même qu’un tisserand (Chambre des métiers d’Auxerre).
L’économie villageoise reposait sur la terre, mais la forêt et les rivières offraient d’autres ressources de subsistance :
On sait par un acte de 1423 (Archives de la Nièvre) qu’un four banal, collectif, existait déjà et synchronisait la cuisson du pain pour tout le village chaque semaine.
Vielmanay au Moyen Âge n’était ni un château fort, ni un haut lieu militaire ou monastique, mais la modeste vitalité d’une communauté rurale enracinée dans son terroir. Les archives communales révèlent des noms de familles présents depuis le XIII siècle (les Jouan, les Baudin, voire même les Roisseau). L’étude des lieux-dits et des “chemins de traverse” ramène aux itinéraires médiévaux qui reliaient les hameaux du plateau nivernais : “la Rue des Chênes”, “la Voie des Moines”, ou encore le mystérieux “Chemin de la Messe” qui traversait la forêt jusqu’à la paroisse voisine.
La petite église, l’allée du cimetière et les talus moussus recèlent, pour qui sait regarder, des vestiges ténus : fragments de tuiles médiévales, pans de murs anciennement remaniés, limites parcellaires centenaires. Autant de jalons pour saisir, sous la surface du présent, la permanence et la fragilité d’une communauté villageoise vieille de plus de huit cents ans.
Chercher Vielmanay au Moyen Âge, c’est accepter que tout ne soit pas reconstituable à l’identique. Mais c’est aussi se laisser surprendre par une histoire tissée de gestes quotidiens, d’inventions collectives et d’une adaptation, patiente et obstinée, aux contraintes et aux dons du Nivernais. En archéologue amateur comme en simple promeneur, chacun peut, sur les pas des anciens, continuer à faire vivre, modestement, la mémoire médiévale des lieux.
N’hésitez pas à partager souvenirs ou questions pour étoffer, comme au fil d’un tissage séculaire, le portrait de notre Vielmanay médiéval.